Cuando la función vital del cuerpo humano se va desvaneciendo este queda paralizado por completo. Después de la muerte (post mortem) el cuerpo humano experimenta ciertos cambios, a los cuales algunos autores lo denominan fenómeno cadavérico, donde los procesos bioquímicos se extinguen y las influencias ambientales tomarán acción pausadamente. Se clasifican en dos tipos: tempranos o tardíos.

Fenómeno cadavérico temprano

Rigidez (Rigor mortis)

Una vez el corazón deja de bombear sangre en el cuerpo se produce la rigidez.  Debido a que ya no hay circulación de la sangre, este se enfría y se endurece. El fenómeno se refleja en el cuerpo de forma descendente, es decir empieza a endurecer la mandíbula, la cara y cuello, se extiende por los brazos, tórax y por último  a las piernas, la rigidez inicia de 3 a 6 horas del fallecimiento, no es permanente, desaparece del cuerpo a las 36 horas, en el mismo orden en que ocurrió.

Enfriamiento (Algor mortis)

La temperatura del cuerpo después de la muerte disminuye de manera progresiva hasta adaptarse al ambiente que se encuentre. La temperatura  corporal  normal de una persona en vida es de 37°C y la misma puede descender 1°C por hora durante las primeras 8 o 12 horas del fallecimiento. El enfriamiento del cuerpo se refleja en la cara, manos, pies, pecho espalda, axila, cuello y por último en los órganos internos. El enfriamiento suele ser más rápido en ciertos cuerpos, esto depende de muchos factores, si la persona tuvo alguna condición médica, sufrió algún accidente, la edad, la estatura, el peso y el ambiente influyen en este cambio post morten.

Lividez (Livor mortis)

Son unas manchas de color rojo o morado que aparecen en el cuerpo del fallecido. Esto es provocado por la falta de circulación de sangre, una vez el corazón deja de latir, las células pesadas de la sangre del plasma se hunden por efecto de la gravedad, se inicia a los 3 o 20 minutos después de la muerte y se hace más notable a las 6 y 12 horas, algunas partes del cuerpo no presenta esta característica, debido a que los vasos sanguíneos se encuentran bajo presión.

Palidez  (Pallor mortis)

El cuerpo se torna pálido después de la muerte por la falta de circulación sanguínea hacia los vasos cutáneos. Este cambio se presenta de forma inmediata entre los primeros 15 y 120 minutos.

Espasmo cadavérico (signo de Puppe)

Es la forma que el cuerpo toma justo en el momento de morir, es una rigidez o endurecimiento muscular  que se presenta principalmente en manos y antebrazos, suele ser confundido por el fenómeno Rigor mortis.

Fenómeno cadavérico tardío

Autolisis

Es la destrucción de las células por las enzimas o fermento propio de las células.  Se trata de una descomposición de tejidos y la forma normal del organismo puede deformarse, algunos de los órganos que sufre esto es el páncreas, vesícula biliar, estomago, esófago.

Putrefacción:

Las bacterias se encargan de descomponer el cuerpo, las mismas provienen del intestino y se dirigen directo a la sangre, de manera externa entran microorganísmos por los órganos respiratorios, se alojan también en la sangre y destruyen las partes blandas del cuerpo. La putrefacción pasa por 4 fases:

• Cromática: comienza en un lapso de 24 – 48 horas con la aparición de una mancha verde en la zona abdominal  ocasionada por el acido sulfhídrico.
• Enfisematosa: ocurre al 5to día después de la muerte, el cuerpo se llena de gases por la acción de las bacterias lo que produce que el mismo de hinche y pierda su forma natural. Algunas partes del cuerpo que sufren es el abdomen, zonas intimas, mejillas, parpados.
• Colicuativas: los gases producidos se convierten en liquido, se empieza a desprender la capa de la epidermis, cabello y uñas, tarda 9 meses esta fase.
• Reductiva: todas las partes blandas del cuerpo irán desapareciendo, hasta quedar los restos óseos, la duración de esta fase dependerá de varios factores físicos, ambientales y causas de la muerte, la data de duración es aproximadamente 5 años.